Conhecido como Frank Stepanich em seus dias pré-franciscanos, o futuro Padre Martin nasceu em uma fazenda perto da pequena cidade de Neodesha, no sudeste do Kansas, em 12 de novembro de 1915. A educação primária na escola rural vizinha de Brooks foi seguida por um ano em Escola Secundária Neodesha. Respondendo ao chamado de Deus, ele então se matriculou no seminário menor preparatório (na época chamado St. Joseph College) dos Padres Franciscanos da Província do Sagrado Coração de St. Louis-Chicago, perto de Westmont, Illinois, no outono de 1930.

Quatro anos depois, Frank ingressou na Ordem Franciscana, recebendo o hábito franciscano em 2 de setembro de 1934, no Seminário e Mosteiro de Santa Maria dos Padres Franciscanos Eslovenos, a leste de Lemont, Illinois. Ele escolheu o nome Martinho como seu nome religioso em homenagem a Santa Teresinha Martinho, a Pequena Flor. O noviciado de um ano foi seguido por votos simples temporários em 3 de setembro de 1935, e então ele se entregou a Deus total e para sempre com votos solenes finais em 3 de setembro de 1938.

Após os cursos obrigatórios de filosofia e teologia, Frei Martin foi ordenado sacerdote de Deus pelo Bispo Sheil de Chicago, no antigo Seminário Quigley, no norte de Chicago, em 18 de maio de 1941. Ele ofereceu sua primeira missa solene na Igreja de Santo Inácio em Neodesha, Kansas; onde foi batizado, recebeu a Primeira Comunhão e foi confirmado.

Após mais um ano de teologia, o Padre Martin foi enviado para a Universidade Católica da América, em Washington, D.C., para estudos avançados em Teologia Sagrada. Ele recebeu seu grau de Doutor em Teologia Sagrada (STD) pela Universidade Católica em 1948. Seu primeiro escrito foi sua dissertação de doutorado, intitulada “A Cristologia de Zenão de Verona”. Mais tarde, em 1960, ele começou a escrever muitos artigos para publicações católicas como The Marylike Crusader, The Wanderer (em seus melhores dias), The Remnant (em seus primeiros anos) e outras. Nos anos pós-Vaticano II, ele escreveu muito sobre temas como o erro do Feeneyismo, a compreensão correta do sedevacantismo e a validade das consagrações episcopais Thuc.

Retornando ao Seminário de Santa Maria, Lemont, Illinois, o Padre ensinou teologia a um punhado de seminaristas durante dois anos, apenas para ser então obrigado a assumir o cargo de editor da revista mensal Ave Maria, em língua eslovena, durante cinco anos.

Voltando a lecionar, o Padre Martin ensinou religião por dois anos no College of St. Francis (para mulheres jovens) em Joliet, Illinois. Seguiram-se dois anos de ensino de religião na vizinha Academia Mount Assisi (para meninas). Fez então seu último ensino acadêmico de religião com uma pequena turma de noviços no Convento do Monte Assis por mais dois anos. Nessa altura, a crescente revolução modernista que iria gerar o Vaticano II já tinha começado a sua infiltração secreta nas mentes e nos corações dos católicos. O Papa Pio XII queixou-se devidamente de que as pessoas tinham “perdido o sentido do pecado” e, na sua encíclica Humani Generis, alertou sobre a chamada “nova teologia” que estava a avançar nas instituições católicas.

Durante todos os seus primeiros anos sacerdotais, o Padre Martin foi regularmente enviado a várias igrejas paroquiais para missas durante a semana e dominicais, assim como os outros Padres de Santa Maria, bem como para pregar e ouvir confissões. Mas ele nunca serviu como pároco por muito tempo. É bom notar que o Padre Martin foi bibliotecário da relativamente pequena Biblioteca de Santa Maria durante mais de trinta anos. Mas quando a revolução não-católica do Vaticano II começou, ele foi “dispensado” da sua posição de biblioteca porque não conseguiu comprar para a Biblioteca de Santa Maria aqueles novos livros modernistas supostamente “maravilhosos” que começaram a inundar o mundo católico. Por se recusar a comprar tais livros, foi acusado de “desobedecer aos bispos, ao Concílio e ao Papa”.

Os anos conciliares da década de 1960 foram anos desconcertantes e frustrantes para o Padre Martin, tal como o foram para tantos outros padres, religiosos e leigos católicos genuinamente tradicionais. Ele podia ver claramente que havia um afastamento drástico da fé católica tradicional, da disciplina e da prática em formação, e ele não podia, em consciência, concordar com isso.

A questão crucial e decisiva que manteve o Padre Martin firme na fé católica tradicional e imutável, e fiel à Igreja una, santa, católica e apostólica, acabou por ser o tradicional Santo Sacrifício Latino da Missa, conforme restaurado pelo Papa Pio V em 1570, por ordem do santo Concílio de Trento.

O ano da decisão do Padre Martin foi 1967, dois anos após o encerramento do modernista Concílio Vaticano II. O Padre esteve na Irlanda em Outubro de 1967, participando numa peregrinação inspiradora que nunca será esquecida a alguns dos santuários mais sagrados da Europa. Um jornal de Dublin relatou que os bispos americanos planejavam “pular a arma” e introduzir o Cânon da Missa totalmente em inglês muito antes do tempo designado por Roma.

No seu regresso aos EUA, o Padre Martin foi enviado à Igreja de São Patrício em Lemont para uma missa durante a semana, na qual se esperava que ele usasse o cânone totalmente em inglês, e em voz alta. Mas o Padre usou apenas o Cânon tradicional totalmente latino e foi ousado o suficiente até para cantar o Pater noster em latim.

A superiora dominicana do Convento de São Patrício denunciou o Padre Martin ao seu superior religioso (chamado de “Padre Guardião”) e, com certeza, o Padre foi “chamado para o tapete”. “Por que você não concorda com as mudanças?” ele ouviu o Padre Guardião gritar ameaçadoramente para ele. O Padre Martin não poderia de forma alguma ser persuadido a abandonar a tradicional e inalterada missa católica em latim.

A partir de então, o Padre Martin só foi autorizado a celebrar missas em privado, na privacidade da capela do mosteiro ou numa sala de aula vazia no andar de cima. Isso durou cerca de dois anos ou mais. O Padre Martin nunca tocou no que chama de “performance” Novus Ordo – isto é, o Novus Ordo Missae de Paulo VI – quando esta apareceu em 1969.

Num dia fresco de outono, durante aquele período desconfortável, um cavalheiro chamado Guido Del Rose, conceituado promotor da Virgem Peregrina de Fátima, aproximou-se subitamente do insuspeito Padre Martin enquanto este podava ramos de pinheiro vermelho atrás da Gruta de Santa Maria de Lourdes. Guido pediu ao Padre que realizasse vigílias mensais durante toda a noite na Igreja da Natividade de Santa Maria, em Joliet. O Padre concordou em fazer isso, e fez isso por cerca de dois anos ou mais. O Padre pregava dois sermões por noite, sempre focado na doutrina estritamente católica, sem nenhuma mistura de quaisquer falácias modernistas do Vaticano II. Muitos desses sermões ainda existem em fita cassete.

Então, num dia não tão bom, o Padre Martin recebeu subitamente a ordem do seu superior: “Encontre o seu próprio lugar para a missa! E não forneceremos transporte para você!

Sem saber exatamente onde ir para a sua missa diária, o Padre Martin foi encaminhado por um conhecido ao Convento de São Nicolau, na State Street, no extremo sul de Chicago. Lá ele conheceu as duas Irmãs Rowley, Irmã Yvonne e Irmã Olive, membros das Irmãs Escolares de São Francisco de Milwaukee (que já foi a congregação de Irmãs mais bem avaliada nos EUA). As duas Irmãs aceitaram com entusiasmo a oferta do Padre de realizar todos os dias a tradicional Missa em Latim na sua capela. Na época, as Irmãs usavam o chamado hábito e véu “modificado”, ou abreviado, mas retornaram definitivamente ao tradicional hábito completo e véu da ordem em 29 de março de 1970.

O Padre Martin não tinha carro próprio, então as Irmãs percorriam cerca de 32 quilômetros até St. Mary’s, Lemont, em seu carro do convento, que não era o melhor, todas as noites para levar o Padre a St. manhã após a missa e café da manhã. E, para as vigílias mensais que duravam toda a noite em Joliet, as Irmãs vinham buscar o Padre em St. Mary’s e depois as três percorriam mais 25-35 km até Joliet para as vigílias. Eventualmente, as Irmãs conseguiram de alguma forma, com a ajuda de benfeitores, conseguir um carro para o Padre usar em todas as suas viagens. A partir daí, graças a Deus, o Padre sempre teve um carro à sua disposição.

Depois de alguns anos, surgiu a notícia perturbadora de que o Cardeal Cody iria fechar e vender a Igreja de São Nicolau, juntamente com o convento. E agora começou uma longa série de “voos” do Padre Martin e das Irmãs de um lugar “catacumba” para outro, onde a verdadeira Missa Católica poderia ser oferecida. A duração exata de cada “catacumba” não pode ser dada com precisão, mas os “voos” do Padre e das Irmãs duraram cerca de 12 anos ou mais. E nada disso poderia ter acontecido sem que Deus inspirasse benfeitores a fornecer ajuda financeira generosa, bem como muitos outros tipos de favores.

Do Convento de São Nicolau, o Padre e as Irmãs “fugiram” para o Convento de São Libório, vazio, em Steger, ao sul de Chicago, mas na diocese de Joliet. Steger ficava a 55 quilômetros de Lemont, então o padre Martin viajava esses 55 quilômetros até Steger todas as noites sob um dos piores tipos de clima, e depois voltava para Lemont todas as manhãs. O bispo Blanchette de Joliet soube que o Padre Martin estava oferecendo a tradicional missa em latim em sua diocese, então imediatamente o ordenou que saísse de Steger.

O Padre e as Irmãs deixaram Steger nos carros velhos sobrecarregados num domingo (Dia das Mães) e seguiram em direção ao norte pelas ruas movimentadas de Chicago até chegarem ao subúrbio oeste de Berwyn. Lá se estabeleceram na casa de Frank Rowley, irmão mais velho das duas Irmãs. O Padre ofereceu a verdadeira missa em latim no porão da casa de Frank, em um cômodo minúsculo.

Depois de algum tempo, alguns amigos possibilitaram que o Padre e as Irmãs se mudassem, em 3 de julho de 1975, para uma antiga mansão no subúrbio de Evergreen Park, em Longwood Drive, perto da 5th Street. Eles a chamaram de “Casa Longwood”. Os guaxinins se divertiam brincando no sótão da casa. O Padre celebrou a missa numa pequena sala acima da varanda dos fundos. Depois de mais ou menos um ano, um colega McCarthy comprou a mansão, então o Padre e as Irmãs tiveram que ir.

Devido à traição de “amigos”, eles se mudaram, em desespero, para uma antiga casa de fazenda em Homer Township, alguns quilômetros a leste de Lemont, um pouco a leste de Bell Road. Não há necessidade de entrar em detalhes sobre a casa, exceto para dizer que havia muitos gatos no local, inclusive um jovem brincalhão que as Irmãs chamaram de “Júnior”. E as vespas estavam bem acima da varanda dos fundos, e não dentro de casa.

Os proprietários da fazenda acabaram exigindo que o Padre e as Irmãs fossem embora. Eles até invadiram a casa pela porta dos fundos quando o Padre e as Irmãs não estavam em casa. Então, certa tarde, um sujeito chamado Bob Church entregou um tanque de gás propano na casa da fazenda para que as Irmãs pudessem continuar a preparar as refeições. A Irmã Yvonne disse ao Sr. Church que eles receberam ordem de deixar o local, mas não tinham para onde ir. Ele disse à Irmã que tinha uma casa disponível em Posen, perto de Chicago, e que eles poderiam adquiri-la imediatamente. Então foi para lá que o Padre e as Irmãs foram em seguida, para manter a verdadeira Missa todos os dias.

Não demorou muito para que o Padre e as Irmãs fossem obrigados a procurar outro lugar para a verdadeira missa dos exilados. E, mais uma vez, Frank Rowley permitiu que eles fossem à sua casa em Berwyn para uma segunda breve estadia. O Padre Stanley Wasylik ouviu falar da situação deles e generosamente os convidou a irem ao seu Santuário de Cristo Rei, perto de Winfield, a oeste de Wheaton. Eles moravam no porão da igreja e era lá que o Padre celebrava a missa diária.

Depois de cerca de um ano, alguém possibilitou que o Padre e as Irmãs se mudassem para o que chamavam de “Casa Saratoga”, porque ficava na Rua Saratoga, alguns quilômetros ao norte de Lemont. Naquela casa, o dormitório do Padre ficava no porão, assim como a capela. Na noite de 1º de julho, uma tempestade trouxe 20 centímetros de água para o porão. O Padre teve que levar o sacrário até a sala, onde celebrou a missa.

E então – Deo gratias! A decisão final veio do Padre Martin e das Irmãs. Depois de visitar muitas casas disponíveis em diferentes lugares com a corretora imobiliária Edie Baker, as Irmãs encontraram uma casa em Bolingbrook que lhes pareceu adequada. O Padre viu e disse que era satisfatório. Um benfeitor de coração nobre concordou em comprar a casa, com a intenção principal de proporcionar ao Padre Martin um local permanente onde pudesse oferecer a tradicional Missa em Latim – a Missa Tridentina, como é chamada. O Padre e as Irmãs mudaram-se para aquela casa em Bolingbrook no dia 15 de dezembro de 1983. Foi nessa casa que o Padre Martin celebrou a missa do seu 65º aniversário de sacerdócio no dia 18 de maio de 2006, com a presença de um pequeno grupo de amigos e parentes. O benfeitor mencionado continua sendo o proprietário da casa Bolingbrook.

Ao longo de mais de 35 anos mantendo viva a missa tradicional em latim em tantos lugares diferentes, a assistência de benfeitores, por meio de doações financeiras e outros favores, foi – e ainda é – indispensável. Mas durante muitos anos, para ajudar as Irmãs a colocar comida suficiente na mesa, o próprio Padre manteve, em St. Mary’s, uma grande horta (12 metros por 45 metros), na qual cultivava uma grande variedade de vegetais, além de muito milho doce e melão. Ele conseguia armazenar batatas e cebolas suficientes para durar todo o inverno todos os anos. Guaxinins, porcas, esquilos e ratos do campo acharam que o jardim era uma boa ideia.

Além da jardinagem, o Padre Martin também conseguia, nas horas vagas, cuidar do que chama de “Lugar de Nossa Senhora” no terreno de Santa Maria – ou seja, santuários sagrados ao ar livre que incluem a gruta de Lourdes, o santuário de Fátima, a igreja franciscana ao ar livre Rosário (ou coroa) das Sete Alegrias de Maria, a Via Sacra, o santuário do Bispo Frederick Baraga e o cemitério do mosteiro. E uma de suas especialidades desde o noviciado de 1934-35 era cuidar das flores.

Em meados da década de 1990, o Padre Martin achou aconselhável retirar-se da jardinagem e de todos os outros trabalhos (quando este artigo foi escrito) não há vestígios de seu jardim outrora muito visível. No entanto, o Padre ainda tem energia suficiente, com quase 91 anos, para cuidar das flores de Nossa Senhora na casa de Bolingbrook. Lírios de todos os tipos e cores, tanto asiáticos quanto orientais, fazem uma exibição espetacular em junho e julho. Mas eles são apoiados por vários outros tipos de lindas flores. E o Padre ainda consegue dirigir um carro.

As duas Irmãs, desde os dias de São Nicolau e ao longo dos anos, esperaram e rezaram para que uma ou outra Irmã se juntasse a elas na vida da verdadeira vida religiosa, mas nenhuma delas apareceu. Foi doloroso para eles.

Devido ao talento cantante das Irmãs, o Padre Martin podia cantar uma missa em canto gregoriano quase todos os dias do ano. Mas quando a saúde da Irmã Yvonne começou a piorar, ele teve de parar de fazer isso, bem como reduzir uma agenda religiosa lotada. Após vários anos de muito sofrimento, Irmã Yvonne foi chamada à eternidade pelo Altíssimo em 15 de dezembro de 2002.

Irmã Olive, que aos 86 anos já não goza de boa saúde, continua corajosamente, mas conseguiu — Deo gratias! – a ajuda muito capaz de Samantha, uma excelente jovem agricultora de Michigan.

Padre Martin, percebendo que “as sombras noturnas da vida podem cair em breve”, sonha com o dia em que Deus misericordiosamente lhe permitirá ajudar Santa Teresinha, a Pequena Flor, com sua celestial “chuva de rosas”.
Padre Martin Stepanich, 97 anos, faleceu em 18 de novembro de 2012, às 21h30.

Retirado da revista Reign of Mary Quarterly, edição 124

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